1994年美國世界杯,被形容為足球運動在美國的“零地”。30年過去,美國已變成全球足球的“提款機”——英超現有11家俱樂部由美國老板控制,2026年世界杯即將在美加墨上演,這一切都始于那個炎熱的夏天。
開賽當天,愛爾蘭隊在巨人體育場備戰與意大利的比賽。安迪·湯森抬頭望向看臺,目光所及是湛藍的天空。與歐洲球場不同,這座日后將成為2026年決賽場地之一的場館,在94年就已經展現出宏大的規模。電視轉播要求比賽在白天進行,使得羅馬里奧的捅射、哈吉的天馬行空、巴喬射失點球的畫面都浸染著明亮的色彩。

但在球場之外,美國人對足球幾乎毫無熱情。湯森回憶:“街上沒有喧鬧,沒有炒作,沒有期待的悸動。”當時美國甚至沒有全國性聯賽,歐洲足壇也沒有任何一位美國老板。揭幕戰德國1比0擊敗玻利維亞時,電視插播了O·J·辛普森那場臭名昭著的“白色野馬追車”,不少球員津津有味地觀看了這則新聞。而《今日美國》的評論文章稱:“恨足球比媽媽的蘋果派、開皮卡或周末遙控器換臺更美國。”
這種既不屑又隱隱擔憂的矛盾心態,貫穿在美國對足球的接納過程中。國際足聯內部也曾有過激烈爭論。但無論如何,1994年世界杯徹底打開了那扇門,為今日美國在足球世界的角色奠定了基礎。
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